L'aterosclerosi è un accumulo di sostanze grasse sulle pareti interne delle arterie. Questo accumulo è costituito in prevalenza da colesterolo, una sostanza presente nel sangue e in tutte le cellule dell'organismo. L'aterosclerosi è la principale causa dell'arteriosclerosi, che raggruppa tutte le malattie che determinano un ispessimento e la perdita di elasticità delle pareti arteriose.

L'aterosclerosi può riguardare qualsiasi arteria del corpo umano, ma colpisce soprattutto le arterie del cuore e la carotide, che convoglia il sangue al cervello. Il deposito di grassi in questi vasi sanguigni primari, può causare un infarto miocardico o un ictus.

Le cause che scatenano l'aterosclerosi sono al momento sconosciute, ma molti studiosi ritengono che il processo abbia inizio con una lesione al livello dello strato più interno dell'arteria, l'endotelio, provocata da un virus o da una risposta immunitaria associata a infiammazione. Sebbene le conseguenze si manifestano in età avanzata, gli studi dimostrano che questo processo può avere inizio nella prima giovinezza, o addirittura nell'infanzia. Mano a mano che i depositi di colesterolo si accumulano lungo le pareti di un'arteria e il restringimento dell'arteria (stenosi) supera un certo livello, il passaggio del sangue si fa difficoltoso e di conseguenza la nutrizione dei tessuti a valle di questo punto risulta compromessa. A seconda dei vasi interessati, si possono verificare sintomi diversi, come angina pectoris, ipertensione, funzionalità cerebrale ridotta, dolori agli arti inferiori e insufficienza renale.

Tra i fattori di rischio che provocano l'aterosclerosi, il più rilevante è sicuramente rappresentato dall'aumento del colesterolo. L'ipercolesterolemia, ma più in generale l'iperlipidemia, cioè l'aumento del colesterolo e/o dei trigliceridi nel sangue, costituiscono effettivamente una condizione in grado di aumentare sensibilmente la probabilità di andare incontro ad aterosclerosi. Un altro importante fattore di rischio estremamente importante è rappresentato dall'ipertensione. La pressione alta, infatti, favorisce le lesioni a livello delle coronarie e delle arterie cerebrali. Anche il fumo di sigaretta contribuisce notevolmente all'instaurarsi di questa patologia, come anche l'aumento della glicemia, cioè la quantità di zucchero presente nel sangue. Tra i fattori di rischio dell'aterosclerosi vi sono anche l'obesità e l'inattività fisica.

Quasi tutte le persone anziane presentano un certo grado di indurimento e restringimento delle arterie. Gli esami del sangue possono fornire importanti informazioni diagnostiche. Oltre a misurare la quantità di colesterolo totale, questi esami determinano il rapporto tra colesterolo "buono" (HDL) e colesterolo "cattivo" (LDL). Le HDL rimuovono, infatti, il colesterolo dalle pareti arteriose, mentre le LDL ve lo depositano; fondamentale è dunque il rapporto tra colesterolo totale e colesterolo contenuto nelle HDL.

Se il paziente presenta un livello elevato di colesterolemia nel sangue, qualora risulti impossibile abbassare i valori modificando la dieta ed evitando i fattori di rischio, il medico adotterà una terapia farmacologica. Recenti studi hanno dimostrato che una drastica riduzione del colesterolo può rallentare o addirittura invertire il processo di aterosclerosi. Se il paziente è iperteso, il medico curante prescriverà farmaci in grado di abbassare la pressione arteriosa. é anche importante tenere sotto controllo il diabete e le altre patologie a esso correlate. Se i farmaci non danno l'effetto sperato, è possibile anche ricorrere ad interventi chirurgici quali l'angioplastica (catetere munito di palloncino che introdotto e gonfiato all'interno dell'arteria ostruita provoca l'appiattimento della placca contro le pareti arteriose e la dilatazione del vaso), il by-pass (scavalcamento del restringimento di un vaso tramite l'innesto di una sezione di vena o di arteria prelevata dal paziente stesso) e l'endoarteriectomia (apertura del vaso e rimozione chirurgica dei depositi di grasso).

Concludendo, possiamo dire che un ruolo fondamentale nella prevenzione dell'aterosclerosi e dell'arteriosclerosi viene svolto dallo stile di vita del soggetto. Perdere il peso in eccesso, smettere di fumare, fare regolarmente attività fisica e seguire una dieta equilibrata sono presupposti indispensabili per la prevenzione dell'indurimento delle arterie.