Quando, per un motivo qualsiasi, la struttura del cristallino (la piccola lente contenuta nell'occhio) si modifica, si assiste a processi di opacizzazione, parziale o totale. Questa condizione viene definita cataratta e comporta un abbassamento della vista. Alcune cataratte sono congenite e possono essere trasmesse ereditariamente, mentre la maggior parte sono acquisite, cioè compaiono dopo la nascita, solitamente nell'età anziana.

La cataratta senile è la forma di cataratta più diffusa, in quanto, con l'età, il cristallino diviene progressivamente più duro nella sua parte centrale e contemporaneamente riduce la capacità di mettere a fuoco le immagini da vicino (presbiopia). Molte persone che hanno superato i 50 anni e che hanno una cataratta di media entità, non necessitano di un'immediata rimozione, in quanto essa, generalmente, si manifesta prima in un occhio e poi nell'altro, per cui la vista non è ridotta completamente. 

CAUSE

La cataratta è un disturbo per lo più legato all'invecchiamento. Le cause delle forme di cataratta acquisita possono essere molteplici: malattie quali diabete, gotta, artrite cronica, nefrite, ulcere corneali infette, e cause traumatiche quali violente contusioni e colpi sull’occhio, punture di insetti o ferite provocate da oggetti acuminati sul globo oculare, ecc.

SINTOMI

Generalmente questo tipo di disturbo è indolore. I primi sintomi dell’affezione consistono in un leggero annebbiamento della vista, nella visione di macchioline scure che vanno dalla parte esterna fino al centro del cristallino, o di punti, che alla fine opacizzano l'intero cristallino. Infatti, molte delle persone affette da questa patologia hanno la sensazione di guardare attraverso un vetro opaco o di un velo che ricopre l'occhio. 

Un altro sintomo consiste nella percezione doppia o multipla (diplopia o poliopia) di un singolo oggetto. Altro sintomo è la riduzione progressiva della capacità visiva da vicino, da lontano o in entrambe le situazioni, in modo che gli oggetti o le persone vengono visti come dietro un vetro smerigliato. 

Altri, invece, riferiscono fenomeni di riverbero alla luce del sole o di cattiva visione notturna. 

Nella maggior parte dei casi la cataratta richiede anni per svilupparsi. A volte causa disturbi già ai primi sintomi; altre volte, invece, passa inosservata per mesi senza creare fastidi. L'opacamento del cristallino può interessare una piccola zona, oppure coinvolgerlo interamente, riducendo drasticamente la vista. Di conseguenza, quanto più la malattia viene individuata in modo precoce, tanto più è possibile intervenire con successo. Per diagnosticare la cataratta basta una visita specialistica ambulatoriale, rapida e indolore. L'oculista utilizza la biomicroscopia del segmento anteriore o esame della lampada a fessura. Attraverso questa indagine specifica, si controlla l'occhio della persona al microscopio per vedere lo stato del cristallino e, di conseguenza, accertare o meno la presenza di cataratta.

 
Attualmente non esiste un trattamento medico o farmacologico che riesca a prevenire o a evitare la formazione della cataratta, in quanto i farmaci a disposizione non sono in grado di risolvere il problema. Essi, infatti, riescono solo (e non sempre) a tenere sotto controllo la malattia e a evitare che possa peggiorare. Per ottenere dunque un buon recupero della vista, si ricorre alla chirurgia, asportando la struttura malata e sostituendola con un cristallino artificiale, oppure possono essere impiantate delle lenti correttive con la stessa capacità del cristallino asportato, che consentono di riacquistare una buona capacità visiva. Questo intervento chirurgico è ormai considerato di routine: ogni anno, infatti, circa 250.000 persone vengono sottoposte a intervento di cataratta e, nella maggior parte dei casi, i risultati sono ottimi. 

La tecnica più nuova, rapida e sicura è la facoemulsificazione, una metodica che assicura anche una guarigione più rapida e un recupero più veloce della visione. Con questa tecnica, la cataratta viene frammentata e contemporaneamente rimossa mediante un sistema di irrigazione e aspirazione dei frammenti. Dopo l'asportazione del cristallino naturale, avviene l'impianto di piccole lenti sostitutive sintetiche nella camera posteriore dell'occhio (lo spazio intrabulbare compreso tra l'iride, il corpo ciliare e il cristallino). 

Questo intervento viene solitamente effettuato in ambulatorio o in day-hospital, generalmente in anestesia topica (tramite colliri anestetici) o locale (si somministra un sedativo per via generale allo scopo di rilassare l'individuo e successivamente si inietta un anestetico nella zona circostante l'occhio). Terminata l'operazione, che dura in media 6-7 minuti, il recupero visivo è pressoché immediato e dopo circa un'ora (o comunque in giornata) è possibile tornare a casa. Inoltre non occorre bendare l'occhio operato, è sufficiente proteggerlo con degli occhiali da sole, che lo proteggono da eventuali traumi.