Talcott deve infatti scoprire la verità sul turbolento passato del padre, il leggendario giudice federale Oliver Garland, morto in circostanze misteriose. Prima di scomparire l'anziano uomo di legge avrebbe redatto delle fantomatiche "disposizioni" di cui Talcott non sa nulla. Ma un amico corrotto del padre, che ne aveva rovinato la candidature alla Corte Suprema, le vuole ottenere proprio da lui, a tutti i costi. Talcott si accorge ben presto di essere vittima di un gioco pericoloso che rischia di travolgerlo.

Due atroci omicidi in rapida successioni lo convincono che la sua stessa vita è in pericolo. Incomincia così ad indagare tra ambizioni, passioni e delitti. E se il padre fosse stato assassinato? Ma soprattutto cosa nasconde il sofisticato problema scacchistico doppio Excelsior, che il giudice Garland ha ossessivamente annotato nelle ultime pagine del suo diario? Toccherà a Talcott fare luce sui troppi pericolosi segreti della sua famiglia.

Il romanzo di esordio di Stephen Carter è un thriller ben scritto, che piace e coinvolge grazie a una trama intrigante ma anche perché ha il coraggio di alzare una voce di accusa contro un sistema giudiziario impazzito e il declino morale della società di oggi. È stato paragonato dalla critica americana alle migliori opere di Scott Turow; ha ricevuto commenti di apprezzamento da parte di scrittori del calibro di John Grisham; ha riscosso un grande successo di pubblico, scalando le classifiche dei best seller Usa.

L'autore, docente di giurisprudenza all'Università di Yale, è considerato una delle figure più attive nel panorama intellettuale degli Stati Uniti. Ha pubblicato numerosi testi di saggistica, scrive su diverse riviste e con questo romanzo entra a far parte del gruppo di scrittori americani di formazione legale, tra cui spiccano i nomi di John Grisham, Scott Turow e David Baldacci.