È un servizio gratuito svolto per la collettività dai cittadini, generalmente attraverso associazioni liberamente costituite, che operano senza scopo di lucro e si avvalgono in modo fondamentale e prevalente delle opere personali, volontarie e non retribuite dei propri aderenti che, animati da ideali laici o religiosi, si rendono operanti nel settore della solidarietà sociale, sviluppando pregevoli attività sociali e culturali sul territorio, cooperando spesso con altre realtà di volontariato e con le istituzioni locali, allo scopo di accrescere e potenziare la qualità dei servizi, spesso avvalendosi anche di équipe di esperti e professionisti.

Le associazioni di volontariato che si occupano della terza età, hanno come obiettivo predominante quello della difesa dei loro diritti, sia individuali che collettivi, oltre che di informazione sui servizi socio-sanitari, assistenza domiciliare, assistenza sociale, consulenza legale e previdenziale, cura e sostegno alla persona, attività culturali, turistiche e ricreative. Il servizio fornito dal volontariato è completamente gratuito per gli utenti. 

Molte associazioni attivano al loro interno centri d’ascolto e servizi di segretariato sociale. Inoltre, cercano di mettere in luce le specifiche capacità e conoscenze dell’anziano, rendendolo protagonista attraverso attività sociali che ne esaltino le qualità. Per godere di questo servizio, o per offrire la propria disponibilità in qualità di volontario, è sufficiente recarsi direttamente alla sede dell'associazione prescelta e informarsi su ciò che è necessario fare per partecipare attivamente alle attività dell’associazione.

Per ogni associazione si paga annualmente una quota di iscrizione. Tale quota contribuisce al sostentamento finanziario dell’associazione stessa.